幼児死亡の遺族は「被害者を苦しめる判決」…禁錮４年の被告「運転中の着替えは48回くらい」噴飯証言

「かなり残念で、ものすごくどん底まで落とされた気持ちです」

判決後の記者会見で、１歳の幼児を亡くした遺族はこう悔しさをにじませた。

７月15日、高知地裁は自動車運転過失致死傷罪に問われている無職・竹崎壽洋被告（62）に禁錮４年の判決を下した。事故が起きたのは2024年９月だ。竹崎被告は高知県香南市の高知東部自動車道で、運転中に両足の靴を履き替えようとするなど「ながら運転」。不注意により対向車線の乗用車と正面衝突し、対向車に乗っていた１歳の神農煌瑛（こうえい）ちゃん（当時１）が死亡したのだ。

「同乗していた煌瑛ちゃんの両親や姉も骨折などの重軽傷を負いました。竹崎被告は法廷で、以前に何度も運転中に着替えをしていたなどと信じられない証言をしています。検察側の求刑は禁錮７年。しかし裁判官は『悪質な運転態様』としながらも、竹崎被告が罪を認めていることなどから禁錮４年の判決となったんです。

判決後に会見を開いた煌瑛ちゃんのご両親は『被害者を苦しめる判決でした』と語りました。『裁判官の方たちはどういう思いで裁判に取り組んでいるのか、あらためて疑問に感じました』と。遺族の弁護士は『明らかに理由の説示を欠いており、結果として著しい量刑不当』とも話したんです」（全国紙司法担当記者）

被告の「ながら運転」により尊い幼児の命が奪われた今回の事故。ジャーナリストの柳原三佳氏は、高知地裁で行われた裁判を傍聴し遺族からも話を聞いている。４月に行われた被告人質問について柳原氏が執筆した『FRIDAYデジタル』の記事を以下に再録し、事故の詳細や竹崎被告の呆れた言動を紹介したい――。

「時間短縮のために……」

４月13日、高知地裁で行われた被告人質問。厳しい口調で問いただす検察官に淡々と答える竹崎被告。そのやり取りは異様で、信じがたいものでした。この日検察官は、被告が車を運転中、日常的に行っていた「ながら運転」について、以下のような質問を次々と浴びせました。

検察：（運転中の）服やズボンの着替えは、合計何回くらいやったのか。

被告：月平均２～３回、２年間だと、まあ48回くらいですかね。はっきり覚えてはいません。

検察：どうして運転中にやるんですか？

被告：時間短縮のために……。

検察：到着後でもいいですよね。なんでそんなに横着なことをするんですか！

被告：すみません。時間短縮のために……。

「ながらスマホ」の危険性が大きな社会問題となり、ここ数年、罰則も強化されてきました。しかし、自動車専用道路を運転中に「ズボンの履き替え」までするドライバーがいたとは……。法廷で語られる常軌を逸した運転行為の数々に、傍聴席からは思わずため息が漏れるほどでした。

事故は2024年９月21日、午後０時50分ごろ、高知東部自動車道で発生しました。午前中にゴルフを終え、自車（クラウン・クロスオーバー）を運転していた竹崎被告は、突然、中央線を突破して対向車線に飛び出し、家族４人が乗った対向車に正面衝突したのです。その瞬間は、被害車のドライブレコーダーに鮮明に記録されていました。